QUÉ ES LA LIBERTAD DE OPERACIÓN Y POR QUÉ DEBE CONOCERLA

La innovación en el mundo moderno es apasionante. Empresas de todos los tamaños desarrollan y lanzan continuamente nuevos productos, procesos o servicios. A muchos de nosotros nos encanta asistir a ferias comerciales o leer revistas en las que se muestran las últimas novedades en electrónica de consumo o productos de todo tipo. Ya se trate de un avance tecnológico revolucionario o de una novedosa oferta de servicios, tanto los empresarios como las empresas se esfuerzan continuamente por superar los límites de lo posible mediante la aplicación del ingenio, la ciencia y las inversiones financieras. Pero en medio de la emoción de lanzar un nuevo producto o servicio al mercado, acecha una amenaza potencial: el riesgo de infringir involuntariamente patentes o marcas existentes. Ese riesgo es probablemente mayor en Estados Unidos que en cualquier otro país sobre la faz de la Tierra. Aquí es donde el concepto de llevar a cabo una búsqueda de “libertad operación”, también conocida como “libertad de acción” (“FTO” por sus siglas en inglés) y obtener una opinión legal se convierte en primordial.

Una búsqueda de FTO implica una investigación exhaustiva de las patentes, marcas y otros derechos de propiedad intelectual existentes que puedan plantear obstáculos a la comercialización de un nuevo producto o servicio. Aunque pueda parecer una tarea tediosa y lenta, los beneficios compensan con creces los costos. Al identificar de forma proactiva los posibles riesgos de infracción en una fase temprana del proceso de desarrollo, las empresas pueden evitar costosos litigios, daños a su reputación e incluso la posibilidad de verse obligadas a abandonar la producción. En casos particulares, la infracción, intencionada o no, puede llevar a la desaparición de una empresa o causar la ruina financiera a particulares.

Una de las principales razones para llevar a cabo una búsqueda de FTO es mitigar el riesgo de infracción de patentes. Las patentes conceden a sus titulares derechos exclusivos para explotar comercialmente sus invenciones durante un periodo limitado. El incumplimiento de estos derechos puede dar lugar a demandas, mandamientos judiciales y cuantiosas sanciones económicas. Mediante un examen minucioso de las patentes existentes relacionadas con su producto o servicio, las empresas pueden evaluar la probabilidad de infracción y tomar las medidas adecuadas, ya sea para rediseñar el producto a modo de evitar las reivindicaciones de las patentes existentes o para buscar acuerdos de licencia. O en algunos casos, una búsqueda FTO puede llevar a la conclusión de que una patente concreta que a primera vista se está infringiendo -por ejemplo- mediante la venta de un producto o el uso de un proceso, es inaplicable o sus reivindicaciones son legalmente inválidas. En tales casos, el empresario o la empresa pueden lanzar más cómodamente su nuevo producto o servicio, sabiendo que existe una sólida posición jurídica con la que pueden contar en caso de una acusación de infracción, contra ellos, de dicha patente.

Las marcas, por su parte, desempeñan un papel importante a la hora de salvaguardar la identidad de marca y la confianza de los consumidores, y el registro de una marca otorga derechos exclusivos para utilizar un nombre, logotipo, eslogan o incluso un sonido, color u olor determinados en relación con tipos específicos de productos o servicios. Antes de lanzar un nuevo producto o servicio, es muy aconsejable que los empresarios y las empresas se aseguren de que sus nuevos elementos de marca no infringen las marcas existentes. Como en el caso de las patentes, la infracción de una marca registrada (o incluso no registrada) puede tener consecuencias nefastas. En concreto, la infracción de una marca puede acarrear litigios costosos y largos, la obligación de cambiar de marca, la pérdida de cuota de mercado o, en algunos casos, la desaparición total de una empresa, sobre todo teniendo en cuenta lo caro que resultan los litigios, más en Estados Unidos que en cualquier otra jurisdicción.

Volviendo a las patentes, una búsqueda FTO puede descubrir las llamadas “patentes de bloqueo” o “estado de la técnica” que pueden obstaculizar la innovación y reprimir la competencia. Al identificar estos obstáculos en una fase temprana, las empresas pueden ajustar sus estrategias, modificar sus diseños o explorar enfoques alternativos para evitar posibles conflictos. En algunos casos, los resultados de una investigación FTO pueden incluso llevar a las empresas a descubrir oportunidades que, en última instancia, refuercen su propia cartera de propiedad intelectual a través de licencias, adquisiciones o asociaciones de colaboración.

Llevar a cabo una búsqueda de FTO -que es algo que debe hacer un profesional experimentado dedicado a ese arte en cooperación con un asesor competente en materia de propiedad intelectual es sólo el primer paso. Igualmente importante es obtener un dictamen jurídico de un abogado competente en propiedad intelectual. Este tipo de dictamen proporciona una evaluación experta de los resultados de la búsqueda FTO, ofreciendo una visión de los riesgos potenciales y aconsejando sobre el mejor curso de acción. Aunque puede requerir una inversión adicional, la orientación de un profesional del derecho con conocimientos y experiencia puede proporcionar una tranquilidad inestimable y ayudar a navegar por el complejo terreno de la legislación sobre propiedad intelectual.

Un dictamen jurídico sobre una FTO constituye una herramienta defensiva fundamental en caso de futuros litigios. Al demostrar que se actuó con la diligencia debida y que se hicieron esfuerzos razonables para evitar la infracción, las empresas pueden reforzar su posición y mitigar los posibles daños. Por el contrario, no obtener un dictamen jurídico deja a las empresas expuestas a acusaciones de infracción deliberada, lo que puede aumentar significativamente la gravedad de las consecuencias jurídicas. En concreto, la declaración de infracción dolosa por parte de un tribunal puede aumentar significativamente (por ejemplo, multiplicar por 3) la indemnización por daños y perjuicios concedida al titular de la patente infringida. Las investigaciones y dictámenes FTO no son baratos, pero sus costos palidecen con creces en comparación a las consecuencias financieras y de otro tipo de una infracción de patentes.

Nunca se insistirá lo suficiente en la importancia de realizar una búsqueda de FTO y obtener un dictamen jurídico antes de lanzar un producto o servicio, especialmente en los muy litigiosos Estados Unidos. Se trata de una medida proactiva y una inversión inteligente que demuestra respeto por los derechos de propiedad intelectual, protege a las empresas de costosos litigios e incluso fomenta la innovación (por ejemplo, al dar lugar a una mejora del producto derivada de tener que evitar una patente que pudiese ser infringida de otro modo). Al invertir tiempo y recursos por adelantado para garantizar el cumplimiento de la legislación sobre patentes y marcas, las empresas pueden sentar unas bases sólidas para el crecimiento sostenible y el éxito en el mercado. El atractivo de lanzar un nuevo producto o servicio al mercado puede ser irresistible, pero es esencial que las empresas procedan con cautela, especialmente en los EE.UU. Llevar a cabo una búsqueda exhaustiva de FTO y buscar asesoramiento jurídico son pasos indispensables para protegerse contra los posibles riesgos de infracción. Al hacerlo, las empresas protegen sus propios intereses y, en el proceso, también defienden la integridad del sistema de propiedad intelectual. En última instancia, esto contribuye a crear un clima de innovación y competencia leal.

Si desea saber si (o cuándo) debería obtener una búsqueda y un dictamen de FTO para el próximo lanzamiento de su producto o servicio, póngase en contacto con el bufete de abogados PatentXL en info@patentxl.com.